Begin oktober begeleidt Afrika specialist Mariëtte Boomsma onze topreisagenten op de jaarlijkse Untamed Travelling toppersreis en wel naar het tropische Sao Tomé en Principe, een bestemming waar nog bijna niemand van de groep van heeft gehoord. Het zijn twee kleine eilanden op zo’n 250 km van de Afrikaanse westkust. Samen vormen ze het tweede kleinste land van Afrika. Sao Tomé is ca. 850 km2 en Principe nog geen 150 km2. Het is rond de 15e eeuw door de Portugezen ‘ontdekt’ en in 1975 onafhankelijk geworden. Vanuit Europa vliegt alleen de TAP Air Portugal op deze bestemming waardoor er weinig toeristen – en dan nog vooral Portugezen – naartoe gaan.
Na een warm welkom door onze lokale agent en een korte transfer bereiken we het eerste hotel van de reis; Omali Lodge. Een mooi en sfeervol boetiekhotel dat zeer vooruitstrevend opereert qua duurzaamheid en een goede opleidings- en werkplek biedt voor lokale jongeren. Na een goede nachtrust en een heerlijk vers ontbijt is het tijd om terug te rijden naar de luchthaven voor een korte binnenlandse vlucht naar Principe. Vanuit de lucht zien we ongerept regenwoud, palmbomen en prachtige uitgestrekte stranden. Ik kan niet wachten om dit ontdekken!
Oh, wat is dit leuk!
Principe is veel kleinschaliger dan Sao Tomé en Oh, wat is dit leuk! Alles gaat in een relaxed en rustig tempo. Zoals ze hier zeggen: “Leve Leve” (slowly but well done). Met onze bagage in de hand worden we welkom geheten door onze gidsen André en Ofreu en worden we verdeeld over drie mooie Toyota Landcruisers. Na een hobbelige rit waarbij we opmerkelijk weinig toeristen tegenkomen, arriveren we bij Sundy Praia Lodge; een waanzinnig mooie hide away geselecteerd door National Geographic Unique lodges of the World. De prachtige tentenvilla’s bieden veel privacy en zijn ofwel gelegen in het tropische regenwoud ofwel aan het paradijselijke strand op het noordwestelijke punt van het eiland. Wat een toplocatie!
Prachtige baaien met uitgestrekte stranden
Na een korte lunch zijn we klaar voor de boottocht. Via het strand komen we bij de opstapplek. De baaien met uitgestrekte stranden zijn schitterend en de boottocht langs de kust geeft een goede indruk van de verschillende stranden (waar amper toeristen zijn) en de natuur. Onder het genot van een drankje zien we indrukwekkende luchten aan ons voorbijtrekken. Principe is één van de beste plekken ter wereld om migrerende zeeschildpadden te zien, helaas komen wij daar vanwege ons volle programma niet aan toe.
stijlvol ingericht met allerlei natuurlijke en speelse elementen
Terug op het vasteland nemen we even de tijd om ons op te frissen en te genieten van de zeer comfortabele tentvilla voor we bij het diner aanschuiven. Het restaurant van Sundy is stijlvol ingericht met allerlei natuurlijke en speelse elementen zoals een kast met sierlijke lege flessen, bamboepalen en andere lokale materialen. De maaltijd is een waar feestje met heerlijke gerechten en goede wijnen.
De maandag begint met wat lichte regen maar de temperatuur is goed. Tropisch Sao Tomé en Principe kennen verschillende regenperiodes waarbij in oktober en november de meeste regen valt. Vanaf december tot mei valt gemiddeld 90 mm, de droge maanden zijn juni tot september.
Puur en authentiek
Na een zalig ontbijt met een enorme keuze uit lokale producten is het tijd om Principe te verkennen. Overal klinkt gekwetter en hier en daar spotten we kleurrijke vogels. We beginnen met de kleinste hoofdstad ter wereld; Santo Antonio dat bestaat uit niet meer dan een paar honderd kleurrijke huisjes langs weerszijden van een langzaam stromende rivier. Hier hebben we even de tijd om rond te lopen en foto’s te maken. Er zijn zeer veel vervallen gebouwen die bijna allemaal dateren van de Portugese koloniale tijd. Aangezien slechts op kleine schaal nieuwbouw en renovatie plaatsvindt is het echt een stap terug in de tijd. Doordat er niet zoveel toeristen komen is het echt puur en authentiek.
Overweldigend regenwoud met dirt roads
Het regenwoud is overweldigend, bijna geen geplaveide wegen maar echte stoere dirt roads. Rijden door deze jungle laat heel wat indrukken na. We zien cacao- en koffieplantages waaronder de oude Roça Paciencia waar HBD organische producten maakt als kokosolie en tropische muesli en cosmetische producten als body crème en zeep. We brengen een bezoek aan een kleine chocoladefabriek waar veel handmatig wordt gewerkt. Verder bezoeken we Porto Real waar het Waste Recycling Cooperative zich bevindt; een sociaal project (met steun van HBD) bestaande uit een glas recycle bedrijfje dat is opgericht door een paar lokale dames waar trash into treasure (sieraden) verandert.
Een magische loopbrug
Ondertussen is het flink gaan regenen en naar het zich laat aanzien blijft dat voorlopig zo. Ons programma wordt aangepast en we kunnen helaas niet lunchen in het Bom Bom Resort. De viersterren Bom Bom is verdeeld over twee prachtige stranden en beschikt over een klein PADI duik centrum. Heel bijzonder is de loopbrug naar één van de restaurants gelegen op een piepklein eiland, magisch! Onze lunch gebruiken we in het sfeervolle Roça Sundy Hotel, een prachtig gerestaureerd plantagehuis. Het is gelegen in het hart van het regenwoud en grotendeels omringd door tropische planten, bomen, bananen-, ananas- en cacaoplantages. Roça is onderdeel van de lokale gemeenschap en richt zich op duurzame ontwikkeling en scholing. Aan de voorzijde bevindt zich het cacaofabriekje en andere kleine – veelal vervallen – gebouwen. Roça is zo’n plek waar je je direct thuis voelt. Er wordt heerlijk lokaal eten geserveerd en de nieuwe manager is zeer enthousiast.
Safety first
Door de extreme regenval ontstaan overal overstromingen en moeten zelfs de gasten van Bom Bom hier eten. Iedereen helpt – ook de managers – wat een enorm samenhorigheidsgevoel geeft. Als wij besluiten te vertrekken vermoeden wij nog niet dat we na twee uur weer terugkomen. De weg naar Sundy Praia is versperd door omgevallen bomen en een woest stromende rivier die wij niet kunnen oversteken. Onze gidsen tonen hun kennis en blijven koelbloedig ondanks de penibele situatie => safety first! Nadat we weer terug zijn in Roça gaan we hier ook maar dineren. Gelukkig is iedereen relaxed en vol vertrouwen dat het goed komt. De regen neemt af en uiteindelijk kunnen we terugrijden naar Sundy, wát een avontuur!
Strakblauwe lucht
Na regen komt zonneschijn en we worden wakker met een strakblauwe lucht. Vroeg opstaan om de koffers te pakken en te genieten van een heerlijk ontbijt. Helaas moeten we alweer vertrekken uit dit paradijs. Onder het gekwetter van de vele vogels rijden we weer terug naar de luchthaven. Onderweg zien we kinderen kleren wassen in een rivier en mannen aan het werk bij cacaobomen.
We nemen afscheid van André en Ofreu en na de korte vlucht zijn we weer terug op Sao Tomé. We hebben een paar dagkamers ter beschikking in de Omali Lodge zodat we onze bagage hier kunnen achterlaten. Erg prettig want we hebben nog een stadstour op het programma staan. We brengen een bezoek aan het fort waar een klein museum is gevestigd, aan de kathedraal (in renovatie) en aan een grote lokale markt. Heel leuk om hier de typische Afrikaanse sfeer te proeven. De stad Sao Tomé geeft echt een stadgevoel en is de moeite waard om te bezoeken. We eindigen onze tour met een lunch bij een lokaal restaurant met uitzicht op zee. Na wat relaxen en een afscheidsdrankje in Omali Lodge is het dan toch echt tijd om te vertrekken. Inchecken voor de terugvlucht met de TAP via Accra (wederom een geweldige ervaring) naar Lissabon en hier overstappen voor de vlucht naar Brussel.
Caraïbische flair
Sao Tomé en Principe zijn niet te vergelijken met andere bestemmingen. Het land is een ongerepte Afrikaanse bestemming met een klein beetje Caraïbische flair. Het heeft echt mijn hart gestolen; zo puur en ongelooflijk mooi met zulke vriendelijke mensen – dit is een plek die je wilt ontdekken en ervaren, Where the world can’t find you!
