Vanuit een homestay in Ulley op 4.500m hoogte met uitzicht op de Zankar Ridge – een bergketen van meer dan 6.000m getooid in eeuwige sneeuw – zal ik op zoek gaan naar de mystieke ‘mountain ghost’, de sneeuwluipaard. Een roofdier dat leeft in barre omstandigheden van de hoogste toppen van de Himalayas en zo zeldzaam is en weinig gespot wordt dat het op de bucketlist staat van iedere wildlife liefhebber.
DELHI-LADAKH
Aangekomen in Delhi kom je in een andere wereld, een wereld van kruiden, hectiek en het onbekende. India, een continent aan de voet van de Himalaya, met honderden talen en gebruiken. Ik zal kennis maken met het uiterste noorden, Ladakh.
Vanuit Delhi is het een uur vliegen naar de hoofdstad van Ladakh, Leh. Ik kom in een wereld van bergvolkeren, jakken, Dhzo en prachtige stoepa’s en kloosters met eeuwenoude tradities. Leh is een ‘melting pot’ van Kasjmirse, Tibetaanse, Afghaanse en Paskistaanse culturen en tradities omringd door enorme legerbasissen en de prachtige Himalaya. In de vallei baant de Indus zich een weg door de Himalaya naar Pakistan.
HOMESTAY ULLEY
Na een prachtige rit van ongeveer drie uur vanuit Leh kom ik aan in Ulley. Hartelijke mensen. Meteen goed nieuws; een sneeuwluipaard heeft op 15 minuten van ons verblijf een jakkalf gedood. Grote kans dat we deze vanmiddag na de lunch kunnen spotten. Aangekomen vang ik een eerste glimp op van het mythische beest.
-8°C
Ik trotseer de kou. ‘s Morgens bij zonsopkomst sta ik in een temperatuur van minus 8 foto’s te maken. Een kinderdroom is werkelijkheid geworden. De volgende drie dagen blijven we de sneeuwluipaard spotten. Ze verdedigt haar prooi tegen elke indringer. Zelfs de eksters moeten eraan geloven.
Ladakhi dishes
Ik kan het nauwelijks bevatten, sneeuwluipaard. De avonden worden gevuld met emotionele gesprekken, de wind guurt om ons heen en we eten Ladakhi dishes, Thukpa, pakthuk en voor ontbijt khambir.
De laatste dag spotten we – als kers op de taart – nog een Tibetaanse wolf, oerial (wild schaap met enorme horens), ibex en de prachtige Lammergier.
Uiteraard kan ik iedereen aanraden om dit avontuur mee te maken. Niet voor iedereen, homestay is ‘basic’ maar de ervaring is overweldigend.
Ik eindig met een Ladakhs gezegde:
“A snow leopard is as beautiful as ten women, as strong as ten men and as wise as ten atronomers.”
