Twijfelachtige wetten maar ook veel goeds
Aangekomen in Quito word je overweldigd door de Latijnse atmosfeer, het Spaanse koloniale verleden, de prachtige gebouwen van het oude centrum in barok en rococo en de vele kerken die zeker niet onderdoen voor die in Cuzco. Vlaamse missionarissen van de Jezuïetenorde voerden er niet alleen vele twijfelachtige wetten door maar verrichtten er ook veel goeds zoals het stichten van de prachtige universiteit annex bibliotheek van Quito, een van de parels van Zuid-Amerika.
Vooraleer mijn vertrek naar Galapagos verblijf ik in één van de top lodges van het continent, Mashpi Lodge, onlangs opgenomen in de BBC serie Amazing Hotels met Giles Coren en befaamde chef Monica Galetti alsook in top hotels van National Geographic.
Primaire jungle
Op drie uur rijden van de hoofdstad bereik ik het nevelwoud, een andere wereld. Het laagste gedeelte van de private concessie bestaat uit primaire jungle, op 2.400 m hoogte. De hoofdreden dat ik hier ben is om op zoek te gaan naar hele zeldzame vogels als nachtzwaluwen, een veertigtal soorten kolibries, verschillende haviken en wouwen en niet te vergeten de vliegenvangers, barbets met al hun kleuren, toekans in drie soorten en manakins om maar enkele op te sommen. Het beschermde woud, ongeveer 1.200 hectaren groot, is een ware oase voor vele zoogdieren waaronder de zeldzame ocelot, wezelkat en poema. Men is bezig met programma’s om dieren beter te kunnen spotten maar het is nog te vroeg en er wordt gestroopt bij het leven in de nabij gelegen boerderijen.
Een must voor iedere natuurliefhebber
Na een vlucht van 1H40 bereik ik de Galapagos, ongeveer 1.000 km uit de kust van Ecuador, bestaande uit honderden eilanden waarvan er slechts vier (!) bewoond zijn. De Galapagos zijn niet mooi, het zijn zeer jonge vulkanische eilanden waar de oceaan het landschap dagelijks aan het polijsten is, maar wel ontzettend fascinerend en een must voor iedere natuurliefhebber, al was het maar omdat dieren en vogels er geen angst voor mensen hebben. (Je moet oppassen dat je niet op zeeleeuwen gaat zitten op de havenpier in Puerto Ayora en Puerto Bauqurizo).
Hier is het ecotoerisme ontstaan, bescherming van zowel fauna als flora, waar mensen dagelijks hand in hand leven met de natuur. En waar Darwin, mijn held, zijn Darwinvinken verzamelde en de evolutietheorie bedacht.
Een openbaring om mee te maken
Voorheen waren de eilanden enkel te bezoeken vanaf een cruise. Je hopt aan boord van een dagcruise naar een van de eilanden en ’s avonds heb je de vrijheid om te dineren in een van de vele restaurants die Puerto Ayora rijk is. Ik heb met mijn bezoek gewacht tot er lodges op de eilanden gebouwd waren en verbleef in de prachtige Pikaia lodge in Santa Cruz en in Gold Bay in San Cristobal. Ik maakte kennis met de zeer fragiele natuur onder begeleiding van top gidsen die je op een zeer persoonlijke manier – niet in een groep en op eigen tempo – uitleggen waar het om gaat en welke parameters gebruikt worden ter bescherming van fauna en flora.
Omdat er mensen wonen vooral op Santa Cruz (Puerto Ayora – 20.000 inwoners) bedrijft men daar landbouw, uiteraard allemaal strikt verbonden aan regels en wetten. Het was voor mij een openbaring om dit mee te maken.
De basis van ons hedendaags denken
Ik kan iedereen aanraden om een bezoek te brengen aan de Galapagos om de eilanden te verkennen en ontdekken, per cruise of vanuit een lodge. Voor mij persoonlijk is Darwin de grondlegger van de basis van ons hedendaags denken over de ons omringende natuur. En wil ik iedereen aanraden zijn boek te lezen, ‘On the Origin of Species’.
