Met een groep reisprofessionals ging ik afgelopen week op ontdekking in tropisch Panama. Wij werden verrast door een veelzijdige, gastvrije en veilige bestemming met een unieke combinatie van natuur, stad, strand en inheemse cultuur.
Een wereld van contrasten
Panama-Stad lijkt een wereld van contrasten – het oude koloniale Casco Viejo met haar ruwe randje doet denken aan het nostalgische Havana of Cartagena van vroeger. Het authentieke en ongepolijste centrum heeft een aantal charmante hotels waaronder het prachtige La Concordia – maar in het weekend gaat de stad los en is het te luidruchtig om hier te verblijven.
Ik raad aan om dan in het moderne Panama met een fantastische skyline te verblijven, bijvoorbeeld in het charmante Bristol hotel. Bijzonder is ook dat de stad omringd wordt door natuur zoals het regenwoud bij Gamboa waar je ook kunt verblijven als je helemaal niet van de stad houdt.
Trekpleister van Panama
Te midden van het tropisch woud loopt het beroemde Panamakanaal. Het Kanaal is op vele manieren te beleven: Miraflores – en de nieuwe Agua Clara-sluizen hebben bezoekerscentra met terrassen waar vanaf je de gigantische schepen kunt zien, maak een ritje in de Panamakanaal trein naar Colon of boek een (gedeeltelijke) doorvaart per boot. Let wel dat het Kanaal dé toeristische trekpleister is van Panama en dat je zeker niet alleen bent.
Mengeling van cultuur, natuur en design
Hoe anders en ‘Untamed’ is het Afro-Amerikaanse Portobelo en het unieke El Otro Lado retreat aan de Cariben, slechts anderhalf uur van de stad en het internationale vliegveld. Ik vind dit er echt uitspringen. Het is een mengeling van lokale cultuur en kunst, prachtige natuur van mangroven, regenwoud, strand en design.
Koffieplantages, nevelwoud en bultrugwalvissen
We vliegen naar het noorden van het land en bezoeken het koffiegebied van Panama rondom Boquete – prachtig nevelwoud en een mooie bestemming om actief bezig te zijn: hikes, canopy, raften. Boquete combineert goed met de bekende archipel Bocas del Toro aan de Cariben met prachtige stranden, of aan de andere kant met het minder bezochte wilde natuurparadijs Chiriqui aan de Pacific.
We kiezen voor het laatste en verblijven op het privé eiland Palenque met exclusief resort met schitterende design villa’s aan het strand en een zeer goede ‘open air’ keuken.
Het is een uitstekende plek om de wateren en eilandjes te gaan verkennen met jungles met apen, diverse soorten schildpadden, vele vogelsoorten, iguana's, tropische vissen, dolfijnen en de meest idyllische stranden. En niet te vergeten de bultrugwalvissen (van halverwege juli tot oktober) kalveren ook in dit gebied; we hadden het geluk de laatste moeder met kalf te zien.
Bijzonder veelzijdig en strand in overvloed
Ik vind Panama bijzonder veelzijdig en geschikt voor de reiziger die stad en strand wil combineren, maar ook voor de natuurliefhebber en de sportieveling. Doordat KLM rechtstreeks vliegt is de bestemming ook zeer geschikt voor een kortere reis van bijvoorbeeld tien dagen.
Selfdrive is zeker een goede optie voor als je het land in eigen tempo wil ontdekken. Voor een unieke cultuurervaring is een bezoek aan de San Blas eilanden een aanrader, dit is het grondgebied van de Kuna Yula Indianen – wij bieden ook prachtige zeiltochten aan in dit unieke gebied. Strand vind je in overvloed, zoals op de Pearl eilanden of op het meer toeristische Bocas del Toro. Maar ook bij het Nationaal Park Chiriqui en het Afro-Amerikaanse Portobelo in de Caribbean vind je prachtige stranden.
